La animación muestra brevemente los distintos mecanismos de acción de un ligando
Definición:En términos muy generales se puede definir un ligando como una molécula capaz de ser reconocida por otra provocando una respuesta biológica. Por ejemplo, podemos encontrar ligandos como las hormonas implicados en la señalización intercelular, o ligandos que actúan como reguladores de la actividad enzimática uniéndose a las enzimas que modulan. En la transmisión de información biológica mediante el reconocimiento molecular se podría decir que el ligando es el agente pasivo. En el reconocimiento molecular interviene tanto la topología de las moléculas como sus características físico-químicas que permiten la formación de enlaces no covalentes reversibles. La actividad que desencadena el reconocimiento de un ligando puede variar desde la apertura o cierre de un canal iónico a la regulación de la acción de una enzima o el inicio de una cascada de señalización intracelular.
El reconocimiento de ligandos por receptores de membrana es un evento clave en la señalización celular. La unión del ligando a su receptor generalmente provoca un cambio conformacional del receptor que puede favorecer la apertura de un canal iónico (como ocurre en la sinapsis) o la síntesis de un segundo mensajero al favorecer una reacción enzimática (como ocurre en las cascadas de señalización intracelular). Las hormonas son un ejemplo de ligandos que necesitan de la unión a un receptor de membrana para completar el proceso de transmisión de información entre células.
El término ligando también se emplea con pequeñas moléculas que se unen a enzimas de forma no covalente regulando su actividad. A diferencia de los sustratos y los cofactores los ligandos no participan en la reacción. Existen casos en que el ligando y el sustrato de una enzima pueden ser la misma molécula. Este es el caso de la enzima fosfofructokinasa (PFK) que usa el ATP como sustrato a bajas concentraciones y, en cambio, a altas concentraciones el ATP actúa como ligando uniéndose a otra región de la enzima provocando la inhibición de su actividad.
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